Roma había conquistado a Palestina en el año 63 a .c. y este era el problema más crucial.  Durante un largo tiempo gobernó Palestina el Rey Herodes, apoyado por el Imperio de Roma.  A su muerte el reino se dividió entre sus hijos: Arquelao que le correspondió el territorio de Judea y Samaria, y Galilea a Herodes Antipas. Pero a los pocos años fue depuesto Arquelao por el Imperio quienes nombraron un gobernador,  Poncio Pilato.  El procurador romano controlaba la autoridad local. 

La población estaba dividida en tres grupos socioeconómicos muy diferentes: Clase alta o rica: constituida por jefes romanos, grandes terratenientes, ricos comerciantes, jefes recaudadores de impuestos, familias tradicionales de los ancianos. Pertenecían al partido de los saduceos. Eran una minoría que gozaban de una vida acomodada y vivían lujosamente. 

Clase media: artesanos, recaudadores, maestros de la ley, sacerdotes, levitas, pequeños comerciantes, empleados y obreros al servicio del Templo.  También ocupaciones relacionadas con la llegada de peregrinos a Jerusalén (dueños de hospedaje). 

Clase baja:  campesinos, pescadores, pastores, los esclavos, y los pobres. Entre los pobres habían dos grupos; los que ganaban lo necesario para vivir con su trabajo y los que vivían de la ayuda de los demás. Pertenecían a los que vivían de la ayuda de los demás, los escribas que eran conocedores de la Ley y muy respetados por el pueblo, y los mendigos, enfermos, tullidos, leprosos, ciegos.  La falta de alimento y de higiene en las capas más bajas de la sociedad traía como consecuencia que además de hambrientos, la mayor parte de los mendigos estaban enfermos.  La vida era muy dura pues además de su miseria material, la gente los consideraba impuros.